¿Qué es el cáncer de hígado?
El cáncer de hígado, también conocido como carcinoma de hígado o hepatocarcinoma, es una enfermedad que se produce cuando se desarrollan tumores malignos en el hígado.
En un hígado sano, las células se renuevan constantemente para un correcto funcionamiento de este órgano. Cuando se producen errores en ese proceso de renovación, algunas células pueden experimentar ciertos cambios y comenzar a reproducirse sin control, generando tumores que podrían ser malignos.
El hígado: características y funciones
El hígado, que es el órgano interno más grande del cuerpo humano, se encuentra en la parte superior derecha del abdomen, justo debajo del pulmón y las costillas. Está formado por varios tipos de células, siendo los hepatocitos las células principales. Otros tipos de células son las de conductos biliares y vasos sanguíneos (venas y arterias).
Está dividido en tres segmentos llamados lóbulos: lóbulo derecho, lóbulo izquierdo y lóbulo caudado. En cada lóbulo hay una distribución específica de vías biliares, arterias y venas.
Dentro de las múltiples funciones del hígado se encuentran las siguientes:
- Procesa y almacena gran cantidad de nutrientes necesarios para el funcionamiento del cuerpo. El hígado se encarga de procesar (metabolizar) ciertos nutrientes para que puedan ser utilizados como energía o en la reparación de tejidos.
- Metaboliza carbohidratos para mantener un adecuado nivel de glucosa en la sangre.
- Secreta la bilis hacia el intestino, ayudando de esta forma a procesar las grasas que consumimos.
- Produce sustancias indispensables para la coagulación de la sangre, y de esta manera evita que tengamos hemorragias constantes.
- Contribuye a procesar medicamentos, alcohol y desechos tóxicos en la sangre, que son luego eliminados en heces y orina.
- Interviene en la filtración y eliminación de bacterias en la sangre.
Fibrosis y cirrosis hepática
La fibrosis del hígado es un tejido de cicatrización sin células, que se acumula después de procesos de inflamación sostenidos por mucho tiempo. Cuando la fibrosis es grave, evoluciona a una cirrosis hepática. Las causas más comunes de fibrosis son las enfermedades por virus de la hepatitis B o C, la hepatitis autoinmune, enfermedades de las vías biliares, la enfermedad hepática alcohólica y la hepatitis no alcohólica.
En casos donde la fibrosis progresa se puede presentar una insuficiencia hepática, porque se cuenta con menos tejido sano para realizar las funciones en el hígado. Por esto, es vital estudiar en cada paciente cuál es la causa del daño, para abordar esa causa y, si es posible, dar tratamiento para disminuir o detener la cicatrización del hígado.
La cirrosis no se desarrolla en todas las personas con enfermedades hepáticas crónicas o con hepatitis. La enfermedad hepática al inicio avanza lentamente y no da síntomas, por lo que en etapas tempranas es difícil saber que hay problemas en el hígado.
Tipos de cáncer de hígado
Hay varios tipos de cáncer que pueden originarse en el hígado, dependiendo de las células que se afecten, a saber:
1. Hepatocarcinoma (HCC)
El hepatocarcinoma o carcinoma hepatocelular (HCC, por sus siglas en inglés), se diagnostica en el 90% de los casos y es el tipo más común de cáncer de hígado en adultos.
En algunos casos, solo existe un único tumor al inicio, que luego va creciendo y puede extenderse hacia otras partes del cuerpo. También existen casos donde comienza con varios tumores pequeños distribuidos en varias partes del hígado, sobre todo en pacientes que padecen cirrosis. Hasta el 85% de los pacientes diagnosticados con HCC también tienen cirrosis.
2. Colangiocarcinoma (cáncer de conductos biliares)
Cerca de un 10% de los casos de cáncer de hígado corresponden a colangiocarcinoma. Estos tumores se originan en las células de los conductos biliares, tanto dentro como fuera del hígado.
3. Angiosarcoma y hemangiosarcoma
Son tipos poco frecuentes de cáncer y se desarrollan en las células de los vasos sanguíneos del hígado. Se ha asociado la aparición de angiosarcomas y hemangiosarcomas con la exposición a sustancias como cloruro de vinilo, dióxido de torio, arsénico o radio. También pueden ser causados por una enfermedad llamada hemocromatosis hereditaria.
4. Hepatoblastoma
Se trata de un tipo poco común de cáncer de hígado que se presenta por lo general en niños menores de 4 años. Más de la mitad de los casos son tratados de forma exitosa con cirugía y quimioterapia.
Estadísticas
- El cáncer de hígado es el sexto tipo de cáncer que más se diagnostica en el mundo, se estima que más de 750.000 personas son diagnosticadas cada año.
- Es el tercer tipo de cáncer que causa más fallecimientos.
- Hasta el 85% de los pacientes con cáncer de hígado padecen cirrosis, que también afecta la función hepática.
- El hepatocarcinoma es el tipo más común de cáncer de hígado y corresponde al 90% del total de casos diagnosticados.
- Es más común en hombres que en mujeres.
- La mayoría de pacientes son diagnosticados entre los 50 y 60 años de edad.
La incidencia del cáncer de hígado ha aumentado en los años recientes, y en este momento es una de las principales causas de fallecimientos en pacientes que tienen cirrosis hepática.
Fuente:
Dra. Vivian Flores Siles
Farmacéutica
cod. 4280
M-CR-00001595