La artritis reumatoide (AR) es una enfermedad crónica autoinmune que causa inflamación y dolor en las articulaciones, y también puede afectar otros órganos. En la AR, el sistema inmunológico ataca por error los tejidos sanos del cuerpo, especialmente el revestimiento de las articulaciones, llamado membrana sinovial. Esto provoca inflamación, hinchazón, rigidez y dolor en las articulaciones, que puede afectar la capacidad de movimiento y causar discapacidad a largo plazo si no se trata adecuadamente.
Aunque no se ha podido identificar una causa para la enfermedad, si se ha asociado a algunos factores de riesgo como el antecedente de tabaquismo, sexo (es más frecuente en mujeres), algunas infecciones, antecedente de familiares que tengan la enfermedad.
La artritis reumatoide difiere de la osteoartritis, que es más común. Hay personas que presentan ambas. La osteoartritis causa daño en las articulaciones debido a su uso excesivo. La artritis reumatoide afecta el revestimiento de las articulaciones y desgasta el hueso debajo de ellas. Esto causa una hinchazón dolorosa que, con el tiempo, puede hacer que las articulaciones cambien de forma, es decir, deformidad.